知られている世界最古の埋葬地は私たちの種によって作られたものではない : ScienceAlert

南アフリカの古生物学者らは月曜日、これまで複雑な行動ができないと考えられていた脳の小さい人類の遠い親戚の遺骨が納められている、既知の世界最古の埋葬地を発見したと発表した。

著名な古人類学者リー・バーガー率いる研究者らは、ユネスコの世界遺産である人類のゆりかご内の地下約30メートル（100フィート）に埋もれていた、木に登る石器時代の原人であるホモ・ナレディの標本数体を発見したと発表した。ヨハネスブルグ近郊。

「これらは人類の記録にこれまで記録されている最も古い埋葬であり、ホモ・サピエンスの埋葬の証拠より少なくとも10万年前のものである」と科学者らは、まだ査読されていない一連の論文とeLifeに掲載されるプレプリント論文の中で述べている。

通常、より大きな脳の発達により、死者の埋葬などの複雑な「意味を作る」活動が可能になったと考えられているため、この発見は人類の進化に関する現在の理解に疑問を投げかけるものである。

これまでに発掘された最古の埋葬地は中東とアフリカで発見され、そこにはホモ・サピエンスの遺体が含まれており、約10万年前のものでした。

以前の発表が物議を醸したバーガー氏とその仲間の研究者らが南アフリカで発見したものは、少なくとも紀元前20万年に遡る。

重要なことに、彼らは類人猿と現生人類の交差点にある原始種であるホモ・ナレディにも属しており、オレンジほどの大きさの脳を持ち、身長は約1.5メートル（5フィート）でした。

湾曲した指と足の指、道具を扱う手足を持ち、歩くために作られたバーガーによって発見された種は、人類の進化の道が直線であるという概念をすでに覆していました。

ホモナレディは、2013 年に最初の骨が発見された「ライジングスター」洞窟システムにちなんで名付けられました。

新しい研究の中心にある楕円形の埋葬物も、2018年に始まった発掘調査中にそこで発見されました。

研究者らによると、この穴は遺体を覆うために意図的に掘られ、その後埋められたことが証拠によって示唆されており、少なくとも5人が含まれているという。

「これらの発見は、遺体安置の慣行がホモ・サピエンスや脳サイズの大きな他の人類に限定されなかったことを示している」と研究者らは述べた。

ホモ・ナレディが複雑な感情的・認知的行動が可能であったことを示す唯一の証拠はこの埋葬地だけではないと研究者らは付け加えた。

「大まかなハッシュタグの図」を含む幾何学的形状を形成する彫刻も、近くの洞窟の柱の明らかに意図的に滑らかにされた表面で発見されました。

「それは、人間が象徴的行為の発達において特異ではないだけでなく、そのような行動を発明したことすらない可能性があることを意味する」とバーガー氏はAFPのインタビューで語った。

このような発言は古生物学の世界の一部の人々を混乱させる可能性があり、57歳の彼はこれまで科学的厳密さに欠け、結論を急ぐという非難に直面してきた。

2015年、初期の発見でナショナルジオグラフィックの支持を得たバーガー氏が、ホモ・ナレディにはその頭の大きさが示唆する以上の能力があるという考えを初めて放送したとき、多くの人がためらいました。

「当時の科学者にとって、それは受け入れられないほどのことでした。私たちは、すべてがこの大きな頭脳に関係していると考えています」と彼は語った。

「私たちはそれが真実ではないことを世界に伝えようとしています。」

さらなる分析が必要ではあるものの、この発見は「人類の進化についての理解を変える」と研究者らは書いている。

研究論文の共著者であるプリンストン大学人類学教授のアグスティン・フエンテス氏は、「埋葬、意味形成、さらには『芸術』さえも、これまで考えられていたよりもはるかに複雑でダイナミックな非人間的な歴史を持つ可能性がある」と述べた。

この研究には関与していないミズーリ大学の人類学者キャロル・ウォード氏は、「これらの発見が確認されれば、潜在的にかなり重要になるだろう」と述べた。

「遺骨の処理が意図的な埋葬以外の考えられる説明をどのように排除するのかを知り、査読による精査後の結果を見るのを楽しみにしている」と彼女はAFPに語った。

ウォード氏はまた、同紙が壁の痕跡が後の人類によって付けられた可能性を排除できないことを認めたと指摘した。